Учени в Китай откриха неизвестен досега вирус, пренасян от кърлежи, който причинява грипоподобни симптоми, предоставяйки отговор на хиляди случаи на треска, умора и стомашно-чревни проблеми, които са оставали недиагностицирани в продължение на години. 

Новият патоген се нарича Asian longhorned tick nairovirus (ALTNV) и принадлежи към рода Orthonairovirus от семейство Nairovirididae. Откритието е публикувано в престижното списание New England Journal of Medicine, в резултат на изследване, ръководено от Държавната ключова лаборатория за патогени и биобезопасност в Пекин. 

Отправната точка за анализа беше постоянен клиничен проблем: около 30 процента от пациентите със симптоми, предполагащи инфекция с вируса на Даби, са дали отрицателен резултат за тази хеморагична треска, пренасяна от кърлежи. Вирусът Даби (DBV) причинява тежка треска със синдром на тромбоцитопения (SFTS), заболяване със смъртност от 10 до 30 процента в цяла Азия. Тромбоцитопенията е опасно намаляване на броя на тромбоцитите в кръвта, което пречи на съсирването и може да причини кървене. Световната здравна организация (СЗО) е включила DBV сред приоритетните си патогени за изследване. 

За да разкрият причината за необяснимите случаи, изследователите събрали биологични проби от пациенти, ухапани от кърлежи и хоспитализирани в китайски провинции, където подобни вируси са ендемични. Използвайки методи за РНК секвениране и изолиране на вируса, изследователският екип открил неизвестен патоген. 

Генетичните анализи показват, че ALTNV протеините имат по-малко от 80 процента сходство в аминокиселинния състав в сравнение с други известни видове от същия род, което потвърждава, че става въпрос за напълно нов вид. В лабораторни условия вирусът се репликира успешно и е идентифициран с помощта на имунофлуоресценция, докато електронната микроскопия наблюдава типичните морфологични характеристики на ортонейровирусите. 

Резултати при 3163 пациенти и протичане на изолираната инфекция 
Общо 3163 пациенти са включени в проучването. От тях 10, 4% са дали положителен тест за ALTNV или чрез откриване на вирусна РНК, или чрез IgM антитела, което показва скорошна инфекция. Този процент е бил дори по-висок сред пациентите, които са били отрицателни за DBV вируса, достигайки 15, 1%. 

В групата на пациентите, заразени изключително с ALTNV, най-честият симптом е била силна умора, наблюдавана в 84% от случаите. Стомашно-чревни проблеми са били изпитвани от 80% от пациентите. Тромбоцитопения е установена при 38%, докато 36% от пациентите са имали повишени стойности на аминотрансферази, което показва възпаление или увреждане на черния дроб и други органи. Въпреки тежестта на симптомите, всички пациенти, заразени изключително с новия ALTNV, са се възстановили напълно. 

Клиничната картина обаче се влошава драстично в случаи на едновременна инфекция и с двата вируса. Изследователите идентифицираха 38 пациенти, които са били едновременно заразени с ALTNV и DBV. 

В сравнение с хора, които са имали само DBV, пациентите с двойна инфекция са имали респираторни проблеми в 61% от случаите, в сравнение с 38%. Бъбречна недостатъчност е наблюдавана при 84% от пациентите с коинфекция, в сравнение с 66% от заразените само с DBV. Усложненията в крайна сметка са били фатални за седем от 38-те пациенти в тази група, което представлява смъртност от 18, 4%. 

Открит в 15 провинции 
Учените разширили изследванията си до естествената среда, като изследвали 47 428 кърлежа, събрани от 15 провинции в Китай. РНК на вируса ALTNV е открита в 1, 3% от общия брой проби. Най-високата разпространеност е наблюдавана при вида Haemaphysalis longicornis (азиатски дългокрак кърлеж), където процентът на позитивност достигна 1, 8%. 

Лабораторни експерименти показват, че този вид кърлежи са способни да разпространяват вируса, тъй като успешно са предали ALTNV на лабораторни мишки. 

Според авторите на изследването, едновременната циркулация на ALTNV и DBV в едни и същи географски райони, съчетана с факта, че те споделят един и същ вид кърлежи като вектор, показва спешна необходимост от по-добра диференциална диагностика в болниците в региони, където синдромът на SFTS е ендемичен.